Возобновляемые источники энергии неизбежно будут замещать уголь, нефть, газ и уран в производстве электроэнергии, теплоты, жидкого и газообразного топлива. В странах ЕЭС доля ВИЭ в производстве энергии должна возрасти с 6% в 2000 г. до 12% в 2010 г. На Саммите на Окинаве (Япония) в июле 2000 г. лидеры "Большой восьмерки" создали международную специальную группу советников для подготовки решений по достижению существенных изменений в развитии мировой возобновляемой энергетики. В докладе, подготовленном этой группой и утвержденном лидерами "Большой восьмерки" на Саммите в Генуе в июле 2001 г., поставлена задача за десять лет с помощью ВИЭ обеспечить энергией 1.8 млрд. человек в мире, и предложена концепция электрификации сельского хозяйства развивающихся стран.
   Одним из видов ВИЭ является «солнечная» энергетика. Темпы роста и планы развития «солнечной» энергетики, которые намечают промышленно развитые страны, впечатляют масштабностью (рис. 1). К 2031 г. в мире планируется иметь совокупную установленную мощность электрогенераторов на солнечной энергии 1700 ГВт (для сравнения: в 2004 г. — 1256 МВт, см. рис. 1, вставка). Если сегодня солнечная энергетика занимает менее 1 % в общемировом балансе произведенной электроэнергии, то к 2040 г. эта доля должна возрасти до 30 %. Стоимость 1 кВт • ч электрической энергии, полученной с помощью фотоэлектрических преобразователей (ФЭП), остается довольно высокой по сравнению с традиционными видами электроэнергии (рис. 2), хотя дальние прогнозы оптимистичны (рис. 2, вставка).
В 2005 г. было произведено ФЭП суммарной мощностью 1656 МВт (в том числе 1500 МВт на кремнии, 165 МВт на других материалах; рост объема производства составил 30% по отношению к 2004 г.). В 2006 г. произведено 2400 МВт (рост производства — 45 %). После 2004—2005 гг. солнечная индустрия стала развиваться быстрыми темпами. Общий валовый доход отрасли (с учетом внутриотраслевых продаж) в 2005 г. составил ~12 млрд долл. США, а общая условно чистая (до уплаты налогов) прибыль — ~2,7 млрд долл. США. В 2006 г. общий валовый доход составил ~ 19 млрд долл. США, а условно чистая прибыль — ~ 5,7 млрд долл. США. Следствием этого бума явился сохраняющийся до настоящего времени дефицит исходного сырья для производства ФЭП.